El café forma parte de la rutina diaria de millones de personas en todo el mundo, pero su importancia va mucho más allá de ese primer impulso de energía con el que muchos empiezan el día. En los últimos años la ciencia ha empezado a desentrañar cómo esta bebida influye en nuestro organismo, y ahora sabemos que café, microbioma y salud mental no son conceptos aislados, están interconectados.
Hoy conocemos una nueva investigación realizada por expertos de la University College Cork (Irlanda) que muestra cómo el café actúa en el eje intestino-cerebro, sistema clave para entender tanto el bienestar físico como el emocional. Recordemos que este eje es un sistema de comunicación bidireccional que conecta sistema digestivo y cerebro. A través de señales nerviosas, hormonales e inmunológicas, el intestino, y en especial la microbiota, puede influir en el estado de ánimo, el estrés o la cognición, al mismo tiempo, el cerebro regula funciones digestivas como la motilidad o la secreción.
Durante décadas los beneficios del café se han relacionado principalmente con su contenido en cafeína y sus efectos estimulantes, sin embargo, varios estudios recientes han demostrado que esta bebida contiene una compleja combinación de compuestos bioactivos que influyen en múltiples sistemas de nuestro organismo. Desde la reducción del riesgo de enfermedades cardiovasculares hasta posibles efectos protectores ante enfermedades neurodegenerativas, esta bebida ha ido consolidándose como un elemento destacado dentro de una dieta equilibrada.
En esta investigación los expertos estudiaron a 62 personas adultas sanas que se dividieron entre consumidores habituales de café (de tres a cinco tazas al día) y personas que no lo consumían. El estudio incluyó pruebas psicológicas, registros dietéticos y análisis biológicos a través de muestras de heces y orina, a fin de observar posibles cambios en el microbioma y en los metabolitos asociados, como el ácido hipúrico, la teofilina, el ácido gamma-aminobutírico, etc.
Los investigadores comentan que uno de los resultados más destacados, fue la confirmación de que el café modifica la composición del microbioma intestinal. En los consumidores habituales de café, se detectó un incremento de bacterias como la Eggerthella o el Cryptobacterium curtum, que podrían tener funciones importantes en la digestión como la secreción de los ácidos gástricos o la síntesis de los ácidos biliares. Estos cambios favorecen un entorno intestinal más equilibrado y potencialmente más resistente ante microorganismos patógenos.
Además de alterar la microbiota, el café influye en el metabolismo, y así el estudio identificó variaciones en compuestos como la teofilina, el ácido hipúrico o los metabolitos derivados de la cafeína y los polifenoles. Estas sustancias están relacionadas con procesos como la inflamación, la función cognitiva y la respuesta al estrés, lo que indica que el café actúa de forma integral en el organismo.
Un descubrimiento destacado es el hecho de que los beneficios del café no dependen exclusivamente de la cafeína. Tanto el café con cafeína como el café descafeinado tuvieron mejoras en los indicadores psicológicos del estrés, la depresión o la impulsividad. Estos resultados apuntan a que otros compuestos y especialmente los polifenoles, juegan un papel de peso en estos efectos positivos.
Los expertos explican que sí se observaron diferencias entre ambos tipos de café. El café con cafeína se asoció con una reducción de la ansiedad, con mejoras en la atención y la vigilancia, y una menor inflamación. En cambio, el café descafeinado, destacó por sus efectos sobre la memoria, el aprendizaje, la calidad del sueño y la actividad física delatando que cada tipo de café puede aportar beneficios específicos según las necesidades individuales.
El estudio también analizó qué ocurre cuando se interrumpe el consumo de café. Tras dos semanas de abstinencia, los participantes que consumían café experimentaron cambios en su microbioma y en sus perfiles metabólicos, y al reintroducir el café se observó una mejora en el estado de ánimo y en diversos indicadores psicológicos, algo que refuerza la idea de que el café influye directamente en el eje intestino-cerebro.
Los resultados encajan con investigaciones anteriores que habían identificado una mayor presencia de bacterias beneficiosas como la Lawsonibacter asaccharolyticus en consumidores de café, que se asocia a una mejor salud metabólica. También compuestos como el ácido quínico o la trigonelina que están presentes en esta bebida, han demostrado propiedades antioxidantes, antiinflamatorias y neuroprotectoras.
Pero no todas las personas responden igual al café, factores genéticos influyen en cómo se metaboliza la cafeína en el organismo, lo que explica por qué algunas personas experimentan mejoras cognitivas evidentes, mientras otras pueden sufrir algunos efectos secundarios como el nerviosismo o las alteraciones del sueño. Esta variabilidad refuerza la importancia de avanzar hacia el desarrollo de recomendaciones más personalizadas.
A nivel general, la investigación ofrece una visión más completa del papel del café en la salud, y es que no se trata sólo de una bebida estimulante, también de un conjunto de compuestos capaces de interactuar con el microbioma intestinal, el sistema inmunológico y el cerebro. De hecho, los investigadores identificaron conexiones directas entre determinados tipos de bacterias, metabolitos y funciones cognitivas, lo que delata la existencia de una red de interacción compleja y dinámica.
También es importante considerar que las personas que no consumen café pueden presentar ciertas ventajas, como una menor impulsividad o una mayor estabilidad emocional en algunos casos. Esta consideración indica que el café no es imprescindible, se puede decir que es una herramienta que puede aportar beneficios cuando se integra adecuadamente en el estilo de vida.
En general, la actual evidencia científica refuerza la idea de que el café puede ser un aliado para la salud intestinal y mental, pero siempre que se consuma de forma moderada. Su impacto va más allá de la cafeína, e involucra una compleja interacción de compuestos que influyen en el equilibrio del microbioma y en la función cerebral. En el futuro el desafío será comprender mejor estas interacciones para aprovechar todo su potencial dentro de estrategias de nutrición personalizada.
Podeis conocer todos los detalles de la investigación a través de este artículo publicado en la página de la Universidad College Cork, y de forma más detallada en este otro publicado en la revista científica Nature Communications.
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