El descubrimiento de cuatro nuevos tipos de cacao en Perú podría marcar un antes y un después para la industria del chocolate. En un momento en el que el cambio climático, las enfermedades de los cultivos y el aumento del precio del cacao amenazan la producción mundial, un equipo internacional de investigadores ha identificado cuatro linajes genéticos desconocidos hasta ahora, que podrían aportar una solución natural.
Estas variedades no se han creado en un laboratorio, los árboles llevan décadas creciendo en pequeñas explotaciones agrícolas peruanas, donde han conservado una riqueza genética que ahora se postula como un recurso de enorme valor para el futuro del cacao, dejando en un segundo plano el desarrollo del cacao de cultivo celular.
Durante los últimos años, el mercado mundial del cacao ha vivido una situación especialmente complicada. Las malas cosechas en África Occidental, zona responsable de la mayor parte de la producción mundial, han provocado fuertes subidas de precios debido a los fenómenos meteorológicos extremos, las enfermedades como la podredumbre negra y la creciente dificultad para mantener cultivos productivos bajo unas condiciones climáticas cada vez más imprevisibles.
El problema va mucho más allá de producir más cacao, recordemos que los expertos llevan años advirtiendo que buena parte de las plantaciones comerciales dependen de un número muy reducido de variedades altamente productivas. Esa uniformidad genética facilita el trabajo agrícola, pero también hace que los cultivos sean mucho más vulnerables, y cuando aparece una enfermedad o una sequía prolongada, millones de árboles pueden verse afectados al mismo tiempo porque todos comparten características muy similares.
Por esta razón resulta especialmente relevante el estudio publicado por investigadores del Cocoa Research Centre de la Universidad de las Indias Occidentales y de la Universidad Nacional Toribio Rodríguez de Mendoza (Perú). Se trata de un trabajo que ha permitido ampliar el mapa genético conocido del cacao, que hasta la fecha contemplaba diez grandes grupos genéticos. Tras analizar el ADN de 390 árboles silvestres y semisilvestres distribuidos por ocho departamentos peruanos, los investigadores identificaron cuatro linajes completamente nuevos: Chuncho 1, Chuncho 2, Awajun y Porcelana.
Lo más sorprendente es que estos árboles nunca estuvieron ocultos en bancos genéticos ni fueron objeto de programas de mejora genética, siempre han estado creciendo en pequeñas fincas familiares, muchas de ellas alejadas de la agricultura intensiva. Durante generaciones, estos cacaoteros han sobrevivido prácticamente sin la intervención humana, adaptándose de forma natural a las enfermedades, los cambios ambientales y las diferentes condiciones climáticas.
Esa capacidad de adaptación es precisamente lo que más interesa a los expertos, ya que la diversidad genética constituye la materia prima con la que pueden desarrollarse nuevas variedades, capaces de resistir mejor los efectos del calentamiento global y sin renunciar a una producción rentable. Cada uno de estos nuevos linajes, representa un conjunto único de genes que puede aportar resistencia frente a las plagas, tolerancia a unas temperaturas más elevadas o una mejor adaptación a los periodos de sequía.
Los investigadores comentan que dos de los nuevos grupos de cacao descubiertos, tienen un atractivo adicional para la industria del chocolate de alta calidad. Los linajes Awajun y Porcelana tienen una estrecha relación genética con el prestigioso cacao Nacional, una variedad históricamente asociada a algunos de los chocolates más aromáticos y apreciados del mundo. Este descubrimiento abre la posibilidad de desarrollar nuevas variedades que combinen una excelente calidad organoléptica, con una mayor resistencia frente a las enfermedades y las condiciones climáticas adversas.
La investigación que hemos conocido aquí, también ha permitido comprender mejor el origen genético de una de las variedades comerciales más utilizadas actualmente, la CCN 51. Esta variedad se ha convertido en uno de los pilares económicos para numerosos productores gracias a su elevada productividad y resistencia a las enfermedades. Sin embargo, los fabricantes de chocolate Premium suelen descartarlo por su perfil sensorial, ya que es más amargo, ácido y astringente que otras variedades más finas. El nuevo análisis muestra que CCN 51 posee una importante herencia genética procedente del linaje Awajun, una relación que hasta ahora había pasado por alto.
Perú ocupa una posición importante dentro del panorama mundial del cacao, siendo el octavo productor mundial y el segundo mayor productor de cacao ecológico, con más de 83.000 familias dedicadas a este cultivo. Pero, quizá su mayor riqueza sea otra que no es tan visible, y es que se calcula que el país alberga alrededor del 60% de toda la diversidad genética conocida del cacao, siendo gran parte de ella conservada en pequeñas explotaciones agrícolas donde nunca se aplicaron programas modernos de selección genética.
Los expertos comprobaron que cada región peruana tiene una identidad genética propia, mientras que zonas como Piura y Amazonas concentran una mayor presencia del linaje Porcelana, regiones como Cusco y Ayacucho, muestran una mayor representación de Chuncho 2. Esta distribución confirma que todavía existe una enorme diversidad sin catalogar y que las pequeñas fincas agrícolas funcionan como auténticas reservas genéticas.
El descubrimiento también tiene importantes implicaciones para la conservación, ya que muchas de estas variedades tradicionales permanecen dispersas en explotaciones familiares y todavía no forman parte de los principales bancos nacionales de germoplasma. Los investigadores consideran prioritario incluirlas en las colecciones oficiales para garantizar que este patrimonio genético no desaparezca por el abandono de los cultivos o por el avance de nuevas enfermedades.
Aunque estos descubrimientos no solucionarán de inmediato la crisis del cacao, sí ofrecen una base mucho más sólida para desarrollar nuevas generaciones de árboles. El proceso será largo, ya que obtener una nueva variedad comercial requiere años de cruzamientos, ensayos de campo y evaluaciones agronómicas. Sin embargo, disponer de una mayor diversidad genética, aumenta considerablemente las posibilidades de obtener plantas más resistentes sin tener que sacrificar la calidad del chocolate.
Este estudio también invita a reflexionar sobre la propia evolución de la agricultura moderna ya que, durante décadas, la búsqueda de un mayor rendimiento llevó a concentrar la producción en muy pocas variedades comerciales, lo cierto es que desde hace años se sabe que dependemos de unos pocos alimentos. Esa estrategia permitió aumentar la productividad pero redujo la diversidad genética disponible, haciendo que todo el sistema resultara mucho más frágil frente a los cambios ambientales. El estudio demuestra que, en muchas ocasiones, las soluciones no consisten en crear nuevas tecnologías desde cero, sino en redescubrir y valorar recursos naturales que ya existían.
El interés por preservar el cacao va más allá de su importancia económica, diversas investigaciones, entre ellas el estudio COSMOS (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study) desarrollado por investigadores de Harvard, han asociado el consumo de cacao rico en flavanoles con posibles beneficios cardiovasculares, mejoras en la presión arterial y efectos positivos sobre algunas funciones cognitivas. Estos compuestos se conservan en mayor cantidad en el cacao poco procesado junto a minerales como el magnesio, el hierro y la fibra, por lo que mantener una producción sostenible de cacao de calidad también significa preservar un alimento con un notable valor nutricional.
El descubrimiento de los linajes Chuncho 1, Chuncho 2, Awajun y Porcelana representa mucho más que una actualización del árbol genealógico del cacao. Supone ampliar el arsenal genético disponible para afrontar algunos de los mayores desafíos de la agricultura moderna, como producir más con menos recursos, resistir mejor al cambio climático y seguir ofreciendo chocolates de alta calidad. Pero lo más esperanzador es que esta riqueza genética nunca estuvo escondida en sofisticados laboratorios, siempre había estado creciendo de forma silenciosa en los campos de miles de agricultores peruanos. Por fin ha sido descubierta y se le otorgará el valor que merece.
Podéis conocer todos los detalles del estudio a través de este artículo publicado en la revista científica PLOS One.
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