Las enfermedades transmitidas por alimentos siguen siendo un importante problema de salud pública y los esfuerzos realizados durante las últimas décadas, no están dando los resultados esperados. Así lo revela una nueva investigación realizada por expertos de organismos sanitarios de Estados Unidos, que ha analizado casi 40 años de seguimiento de las infecciones alimentarias. Los resultados muestran que los avances han sido escasos y que en algunos casos, las tasas de infección han aumentado en vez de reducirse. Se trata de un panorama que genera preocupación y que invita a revisar las estrategias de prevención y control de los microorganismos patógenos presentes en los alimentos.
El estudio titulado “Tracking Illnesses Caused by Four Foodborne Pathogens Over Four Decades of the Healthy People Initiative”, se ha publicado en la revista científica Journal of Food Protection y ha sido desarrollado por investigadores de la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA), los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) y el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA). Su objetivo ha sido evaluar hasta qué punto se han cumplido las metas nacionales de reducción de enfermedades alimentarias que fueron establecidas desde finales de los años ochenta hasta la actualidad.
La investigación se ha centrado en cuatro bacterias especialmente importantes para la seguridad alimentaria: Salmonella, Campylobacter, Listeria monocytogenes y determinadas cepas de Escherichia coli productoras de toxina Shiga (STEC), sustancia tóxica que puede causar diarrea sanguinolenta y, en los casos más graves, daño renal y síndrome urémico hemolítico. Aunque el análisis corresponde a Estados Unidos, sus conclusiones tienen interés internacional, ya que estos microorganismos también son responsables de numerosas infecciones tanto en España como en el resto de Europa.
Casi cuatro décadas de objetivos que no se cumplen en relación a las enfermedades transmitidas por alimentos
Para comprender mejor los resultados del estudio, es necesario conocer la iniciativa estadounidense Healthy People, un programa de salud pública impulsado por el Gobierno de Estados Unidos que establece cada diez años una serie de objetivos destinados a mejorar la salud de la población y prevenir enfermedades. Entre sus prioridades se encuentra la seguridad alimentaria que se integró al programa Healthy People 2000, que fue desarrollado en la década de los noventa. Desde entonces, las autoridades sanitarias han establecido metas concretas para reducir las infecciones causadas por los principales microorganismos patógenos transmitidos por los alimentos, evaluando periódicamente los avances conseguidos y las diferencias entre los resultados reales y los objetivos marcados.
Los investigadores han revisado la evolución de estos objetivos utilizando principalmente los datos de FoodNet, una red de vigilancia epidemiológica de los CDC que permite conocer la frecuencia de determinadas infecciones diagnosticadas mediante pruebas de laboratorio. El análisis abarca desde las primeras referencias utilizadas en el año 1987, hasta los datos más recientes correspondientes al programa Healthy People 2030.
Una de las conclusiones más significativas es que ninguno de los objetivos de reducción establecidos para Healthy People 2020 llegó a cumplirse. La situación tampoco resulta especialmente alentadora en el periodo actual, ya que los últimos datos disponibles muestran un estancamiento de las infecciones por Salmonella y aumentos en las tasas registradas de los otros tres microorganismos estudiados.
Esto no significa que durante cuatro décadas no se hayan producido mejoras en los controles alimentarios, las tecnologías de diagnóstico o los sistemas de vigilancia. De hecho, el propio estudio reconoce importantes avances en estos ámbitos, pero el problema es que esas mejoras no se han traducido en las reducciones de las enfermedades que las autoridades sanitarias habían establecido como objetivo.
Cifras del estancamiento de la seguridad alimentaria
Los resultados más recientes permiten comprobar la diferencia que existe entre las metas previstas y la situación real. Para el programa Healthy People 2030, los investigadores utilizan como referencia las tasas de infección del periodo 2016-2018 y las comparan con los últimos registros disponibles correspondientes al año 2024, salvo en el caso de la Campylobacter, cuyos datos llegan hasta el año 2023.
La incidencia de la Campylobacter pasó de 16,2 a 20,6 infecciones por cada 100.000 habitantes, cuando el objetivo establecido es reducir la incidencia hasta un 10,9. Se trata de un incremento aproximado del 27%, respecto al valor de referencia y de una diferencia considerable frente a la meta prevista para 2030. En el caso de Salmonella, la tasa apenas cambió pasando de 15,3 a 15,2 infecciones por cada 100.000 habitantes, aunque esta evolución no refleja un empeoramiento significativo, tampoco supone el avance necesario para alcanzar el objetivo de 11,5 infecciones.
Los datos correspondientes a la Escherichia coli productora de toxina Shiga (STEC) muestran un aumento de 4,6 a 5,7 infecciones por cada 100.000 habitantes, frente a una meta marcada de 3,7, lo que supone un incremento aproximado del 24% respecto al periodo de referencia. Por último, la Listeria monocytogenes pasó de 0,27 a 0,36 infecciones por cada 100.000 habitantes, teniendo en cuenta que se pretende reducir su incidencia hasta un 0,22. Aunque sus cifras son mucho menores que las de otras bacterias, el aumento resulta especialmente preocupante por la gravedad que puede alcanzar la listeriosis.
Estas diferencias reflejan que los cuatro microorganismos, continúan lejos de los objetivos establecidos. Sin embargo, los expertos advierten que las variaciones observadas deben interpretarse teniendo en cuenta los cambios experimentados por los sistemas de diagnóstico y vigilancia epidemiológica.
¿Por qué es tan difícil reducir las infecciones alimentarias?
Una de las aportaciones más interesantes de esta investigación es que no se limita a comparar cifras, también examina cómo han evolucionado los métodos utilizados para establecer objetivos y evaluar los resultados. Durante los primeros programas de Healthy People, las metas se fijaban tomando como referencia las tasas de infección de un año concreto, y posteriormente se empezaron a utilizar promedios de varios años y procedimientos estadísticos más rigurosos que permiten reducir la influencia de fluctuaciones puntuales.
También han cambiado las técnicas de laboratorio, por ejemplo, los métodos moleculares actuales permiten identificar infecciones que anteriormente podían pasar desapercibidas, por lo que una parte de los aumentos registrados podría estar relacionada con una mayor capacidad de detección. Esto no demuestra que las infecciones estén disminuyendo, pero sí obliga a ser prudentes antes de atribuir todos los incrementos a un empeoramiento real de la seguridad de los alimentos.
Además, los objetivos actuales se han diseñado teniendo en cuenta determinadas medidas regulatorias y mejoras porcentuales previstas. Por ello, comparar directamente los resultados de distintas décadas puede llevar a conclusiones equivocadas si no se consideran las diferencias metodológicas.
La investigación plantea de este modo una cuestión fundamental, que disponer de sistemas de vigilancia más avanzados no garantiza por sí solo que disminuyan las enfermedades. Para conseguirlo es necesario que la información obtenida se traduzca en medidas preventivas eficaces a lo largo de toda la cadena alimentaria.
Un problema que también afecta a España y a Europa
Aunque la investigación se ha realizado en Estados Unidos, los microorganismos analizados también están presentes en la cadena alimentaria europea. En España, como en el resto de la Unión Europea, existen sistemas de vigilancia y controles oficiales destinados a prevenir las infecciones, pero la circulación de estos patógenos continúa siendo todo un desafío.
La Campylobacter se relaciona especialmente con la carne de ave poco cocinada, mientras que la Salmonella puede encontrarse en huevos, carnes y otros productos contaminados. Las cepas STEC de E. coli pueden provocar cuadros gastrointestinales graves y en determinados casos, complicaciones renales. Por su parte, la Listeria monocytogenes preocupa especialmente porque puede multiplicarse a temperaturas de refrigeración y afectar a alimentos listos para el consumo. Por cierto, merece la pena leer el post «Enfermedades transmitidas por los alimentos y los microorganismos que las provocan«.
En Europa existe además otro problema que complica el tratamiento de algunas infecciones, hablamos de la resistencia a los antibióticos. La Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) y el Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC) llevan años advirtiendo sobre la presencia de bacterias resistentes en personas, animales y alimentos. Esta circunstancia puede limitar las opciones terapéuticas cuando una infección requiere tratamiento antibiótico.
Sin embargo, las cifras estadounidenses no pueden extrapolarse directamente a nuestro país, ya que existen diferencias en los sistemas de vigilancia, los hábitos de consumo, las prácticas de producción y las normativas alimentarias. Lo que sí comparten ambos países es la necesidad de prevenir la contaminación desde el origen, en vez de depender exclusivamente de los controles realizados sobre los productos terminados.
El cambio climático y la globalización complican la prevención
El estancamiento observado en Estados Unidos adquiere mayor importancia si se consideran los cambios que están experimentando los sistemas alimentarios. El comercio internacional, las cadenas de suministro cada vez más extensas y las modificaciones ambientales, pueden favorecer la aparición o dispersión de determinados riesgos microbiológicos.
El cambio climático es uno de los factores que merece especial atención, el aumento de las temperaturas, las alteraciones de las precipitaciones y los fenómenos meteorológicos extremos, pueden modificar las condiciones que favorecen la supervivencia y proliferación de los microorganismos patógenos. También pueden aumentar los riesgos de contaminación del agua utilizada en la agricultura, y afectar a la conservación y distribución de alimentos.
Estas amenazas no explican por sí solas los resultados del estudio estadounidense, que no pretende establecer sus causas ambientales. Sin embargo, muestran por qué alcanzar las metas de reducción puede resultar cada vez más complicado si las estrategias preventivas no se adaptan a las nuevas circunstancias.
Mejorar la vigilancia para conseguir una reducción real
Otro aspecto importante es que las cuatro bacterias estudiadas no representan la totalidad de las enfermedades transmitidas por alimentos. Los virus y especialmente el norovirus, también tienen un impacto considerable en la salud pública mundial. Por tanto, los resultados de la investigación ofrecen una visión relevante, pero obviamente parcial del problema.
La Organización Mundial de la Salud (OMS) ha insistido en la necesidad de reforzar la vigilancia epidemiológica y conectar la información procedente de hospitales, laboratorios, explotaciones ganaderas, industrias alimentarias y autoridades sanitarias. Precisamente el pasado mes de enero se presentaron manuales actualizados de la OMS destinados a mejorar la detección, investigación y respuesta ante los brotes alimentarios. Su planteamiento consiste en avanzar hacia sistemas integrados que permitan identificar antes los riesgos y actuar sobre sus posibles fuentes de contaminación.
La investigación estadounidense refuerza la importancia de mejorar los sistemas de vigilancia y prevención de las enfermedades transmitidas por los alimentos, pero también deja una advertencia: medir mejor las enfermedades no es lo mismo que mejorar su prevención. Los datos deben servir para identificar los puntos débiles de la cadena alimentaria, evaluar la eficacia de las medidas aplicadas y corregir aquellas que no están ofreciendo los resultados previstos.
En definitiva, después de casi cuatro décadas de objetivos sanitarios, Estados Unidos sigue sin alcanzar las reducciones esperadas en las principales infecciones bacterianas alimentarias. La conclusión no debería interpretarse como un fracaso de todos los avances realizados, sino como una señal de que las estrategias actuales resultan insuficientes para conseguir las mejoras previstas. El verdadero desafío para Estados Unidos, España y el resto del mundo consiste en transformar el conocimiento científico, la vigilancia y las regulaciones en una disminución comprobable de las enfermedades transmitidas por alimentos. En este sentido merece la pena retomar la lectura del post “La seguridad alimentaria mundial es uno de los mayores desafíos sanitarios del siglo XXI”.
Para quienes deseen profundizar en esta investigación y conocer con más detalle sus resultados y conclusiones, pueden consultar el estudio original publicado en la revista científica Journal of Food Protection.
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