Sustituir los lácteos por alternativas vegetales puede provocar carencias nutricionales, incluso cuando el cambio afecta únicamente a una parte de los productos que se consumen de forma habitual. Así lo concluye una nueva investigación realizada por expertos de la Universidad de Surrey (Reino Unido), realizada en colaboración con la Universidad Queen’s de Belfast y publicada en la revista científica The Lancet Planetary Health.
El estudio apunta que reemplazar la leche, los yogures y los quesos por alternativas vegetales que no están enriquecidas con vitaminas y minerales, puede reducir considerablemente la ingesta de nutrientes esenciales, especialmente de yodo, calcio, vitamina B2 y vitamina B12. Los investigadores explican que los niños, los adolescentes y las mujeres en edad fértil figuran entre los grupos más vulnerables a estos cambios en la alimentación.
El creciente interés por las dietas basadas en los alimentos vegetales, está impulsado tanto por motivos de salud como por la preocupación por el medioambiente y el bienestar animal, algo que ha favorecido la expansión de las bebidas de avena, soja, almendra y otras alternativas a los productos lácteos tradicionales. Sin embargo, los investigadores advierten que sustituir un alimento por otro de apariencia o utilización similar, no significa que ambos aporten los mismos nutrientes.
Una bebida vegetal puede tomarse de la misma manera que se toma la leche de vaca, pero su composición nutricional puede ser muy diferente, especialmente cuando no se han añadido los micronutrientes que contiene un lácteo de forma natural, y aun así, no se alcanzan los beneficios que brinda la leche.
Para conocer las posibles repercusiones nutricionales de esta sustitución, los expertos utilizaron los datos de la Encuesta Nacional de Dieta y Nutrición del Reino Unido (National Diet and Nutrition Survey), que recoge información sobre los hábitos alimentarios de la población. Los investigadores analizaron los registros de más de 3.500 personas con edades comprendidas entre los 18 meses y los 100 años, algo que ha permitido estudiar las posibles consecuencias en las distintas etapas de la vida.
A partir de esta información, el equipo de expertos desarrolló un modelo para simular qué sucedería si una parte o la totalidad de los productos lácteos consumidos se reemplazara por alternativas vegetales disponibles en los supermercados británicos. Para ello, identificaron los alimentos y las recetas que contenían leche, queso o yogur y sustituyeron esos ingredientes por cantidades equivalentes en peso de productos vegetales alternativos.
Un aspecto importante de la metodología utilizada fue que los investigadores tuvieron en cuenta la diversidad de productos disponibles en el mercado. Como las alternativas vegetales presentan composiciones nutricionales muy distintas, diseñaron el modelo para que cada una de las identificadas en su estudio previo del mercado, tuviera las mismas posibilidades de ser seleccionada. De esta forma, no se limitaron a comparar la leche de vaca con una bebida vegetal concreta, además intentaron representar la variedad de opciones que pueden encontrar los consumidores en el mercado.
El análisis se centró en cuatro micronutrientes, el yodo, el calcio, la riboflavina y las vitaminas B2 y B12. Todos estos nutrientes desempeñan funciones fundamentales en el organismo y pueden verse afectadas cuando se eliminan de la dieta unos alimentos que contribuyen de forma importante a su ingesta.
Conviene apuntar que se trata de un estudio de modelización nutricional y no de un ensayo clínico en el que se haya seguido a personas que abandonaron el consumo de lácteos para comprobar si desarrollaban enfermedades. Los resultados permiten conocer cómo cambiaría la ingesta de nutrientes en diferentes escenarios alimentarios, y qué proporción de la población podría quedar por debajo de las recomendaciones nutricionales.
El yodo es el nutriente más afectado por la sustitución de los lácteos
Los resultados muestran que incluso una sustitución relativamente moderada de los productos lácteos, puede provocar una reducción importante de la ingesta de los cuatro micronutrientes analizados. Sin embargo, el yodo destacó como el nutriente más sensible a estos cambios, debido a la contribución de la leche y sus derivados al aporte de este mineral en la dieta.
Según los cálculos del estudio, sustituir entre un 20% y un 35% de los lácteos por alternativas vegetales, manteniendo los niveles actuales de enriquecimiento de los productos comercializados, aumentaría la proporción de chicas adolescentes con una ingesta insuficiente de yodo del 54% al 65%. En el caso de las mujeres de entre 19 y 49 años, el porcentaje pasaría del 32% al 42%.
Cuando este modelo de investigación contempló la sustitución completa de los productos lácteos, las cifras fueron todavía más preocupantes. La prevalencia estimada de la ingesta insuficiente de yodo alcanzó el 80% entre las adolescentes, y el 72% entre los adolescentes varones. Estos porcentajes no significan que todas esas personas desarrollarían necesariamente una deficiencia clínica de yodo o una enfermedad tiroidea, pero sí indican que su ingesta alimentaria se situaría por debajo de los niveles considerados adecuados según los criterios utilizados por los investigadores, lo que podría aumentar el riesgo de carencias si la situación se mantuviera.
La importancia del yodo se explica por su participación en la producción de las hormonas tiroideas, responsables de regular numerosas funciones metabólicas y de contribuir al crecimiento y al desarrollo del sistema nervioso. Un consumo adecuado resulta especialmente importante durante el embarazo, cuando aumentan las necesidades de este mineral para favorecer el desarrollo cerebral del futuro bebé.
La doctora Sarah Bath profesora asociada de Nutrición en Salud Pública de la Universidad de Surrey, recuerda que el Reino Unido es especialmente vulnerable a la insuficiencia de yodo porque a diferencia de otros países, no dispone de una política general de yodación de la sal. Además, apunta que muchos consumidores desconocen tanto la importancia de este mineral, como el hecho de que los productos lácteos constituyen una de sus principales fuentes alimentarias en el país.
Esta particularidad también obliga a interpretar los resultados teniendo en cuenta el contexto geográfico. En países donde se utiliza habitualmente la sal yodada o existen otras fuentes importantes de yodo en la alimentación, el impacto de sustituir los lácteos podría ser distinto. Por lo tanto, las cifras obtenidas para la población británica no pueden trasladarse automáticamente a España o a otros países.
El calcio y las vitaminas B2 y B12 también pueden quedar comprometidos
Aunque el yodo es el nutriente que presenta los resultados más llamativos, los expertos observaron que la sustitución de lácteos por alternativas vegetales no enriquecidas, también puede reducir la ingesta de calcio, riboflavina y vitamina B12. Se trata de nutrientes que cumplen funciones diferentes, pero igualmente necesarias para mantener una buena salud.
El calcio es fundamental para la formación y el mantenimiento de los huesos y los dientes, además, interviene en la contracción muscular y el funcionamiento del sistema nervioso. Su aporte es especialmente importante durante la infancia y la adolescencia, etapas en las que se acumula buena parte de la masa ósea, que ayudará a mantener la salud de los huesos durante la vida adulta.
La riboflavina o vitamina B2, participa en los procesos por los que el organismo obtiene energía de los alimentos y contribuye al mantenimiento de las células y los tejidos. Por su parte, la vitamina B12 es necesaria para la formación de glóbulos rojos, el funcionamiento del sistema nervioso y la síntesis del ADN. Esta vitamina merece especial atención en las dietas veganas, ya que los alimentos vegetales no enriquecidos no constituyen una fuente fiable de vitamina B12.
La composición de las alternativas vegetales varía considerablemente según la materia prima utilizada y el proceso de elaboración. Por ejemplo, las bebidas de soja suelen aportar más proteínas que las de arroz, avena o almendra, aunque esto no garantiza que contengan cantidades equivalentes de yodo, calcio o vitaminas. De hecho, un producto puede estar enriquecido con calcio y vitamina B12, pero no contener yodo añadido, una diferencia que puede pasar inadvertida para los consumidores.
Este problema ya había sido abordado en 2022 en nuestro post titulado Las bebidas vegetales no son una alternativa real a la leche de vaca, donde nos hacíamos eco de una investigación desarrollada en Suiza sobre las diferencias nutricionales entre ambos tipos de productos. El nuevo trabajo británico amplía esta cuestión al analizar la composición de los alimentos, pero también las consecuencias que podría tener su sustitución en la dieta de diferentes segmentos poblacionales.
Enriquecer las alternativas vegetales podría reducir el riesgo de carencias
Una de las conclusiones más interesantes de la investigación es que no se limita a identificar los posibles problemas nutricionales asociados a la sustitución de lácteos, también estudia las medidas que podrían ayudar a prevenirlos. Los investigadores analizaron distintos escenarios de enriquecimiento alimentario, entre ellos, la integración obligatoria de determinados micronutrientes a las alternativas vegetales y la adición de yodo a otros alimentos de consumo habitual, como el pan.
Los resultados obtenidos muestran que el enriquecimiento obligatorio de los productos vegetales, podría evitar buena parte de las reducciones en la ingesta de nutrientes observadas cuando se sustituyen los lácteos. Sin embargo, esta medida por sí sola no resolvería completamente el problema del yodo. En uno de los escenarios estudiados, incluso con las alternativas vegetales enriquecidas, el 59% de las adolescentes seguiría teniendo una ingesta insuficiente de este mineral. En cambio, la inclusión de yodo en el pan permitiría reducir ese porcentaje hasta el 37%.
Por esta razón, los investigadores consideran que la estrategia más eficaz sería combinar el enriquecimiento obligatorio de las alternativas vegetales, con la yodación del pan. Esta combinación permitiría mejorar el aporte de yodo tanto entre quienes sustituyen los lácteos, como entre otros consumidores que ya de por sí presentan una ingesta insuficiente del mineral.
La propuesta tiene una importante dimensión de salud pública, y es que actualmente el enriquecimiento de muchos productos vegetales depende de las decisiones de cada fabricante, por lo que dos bebidas aparentemente similares pueden tener perfiles nutricionales muy distintos. Establecer criterios comunes permitiría reducir estas diferencias, facilitando que los consumidores encuentren productos con una composición nutricional más adecuada.
Hay que decir que cualquier política de enriquecimiento obligatorio debería adaptarse a los hábitos alimentarios y a las necesidades nutricionales de cada país, teniendo en cuenta las fuentes de micronutrientes disponibles y evitando ingestas excesivas.
Una alimentación más sostenible no debería comprometer la salud
El estudio también plantea una cuestión que adquiere cada vez más importancia en las políticas alimentarias, el cómo avanzar hacia sistemas de producción y consumo más sostenibles sin perjudicar la calidad nutricional de la dieta. En los últimos años, numerosas recomendaciones han promovido una mayor presencia de alimentos vegetales, y una reducción del consumo de determinados productos de origen animal, para disminuir el impacto ambiental de la alimentación. Estas propuestas se relacionan con objetivos internacionales de sostenibilidad, como los compromisos de emisiones netas cero y las recomendaciones de la Comisión EAT-Lancet.
Sin embargo, los autores advierten que las políticas ambientales y nutricionales, deben avanzar de manera coordinada. Reducir el consumo de productos animales puede contribuir a determinados objetivos de sostenibilidad, pero los alimentos utilizados para sustituirlos deben proporcionar los nutrientes necesarios para mantener una alimentación correcta. La investigadora Katie Nicol de la Universidad de Surrey, insiste en que las políticas nutricionales deben evolucionar al mismo ritmo que los objetivos ambientales, y en su opinión, el enriquecimiento de los alimentos puede contribuir a que la transición hacia dietas más sostenibles no comprometa la salud pública, aunque para conseguirlo sea necesaria la intervención de las administraciones.
Esta preocupación también conecta con las conclusiones de un amplio informe publicado por la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) en 2023 del que hablamos en Gastronomía & Cía en el post La FAO explica que la carne, los huevos y la leche juegan un papel importante en el cumplimiento de los objetivos mundiales de nutrición. En ese informe elaborado a partir de una extensa revisión de investigaciones científicas, destacaba la contribución de los alimentos de origen animal al suministro de nutrientes esenciales, especialmente en determinados grupos de población y en contextos donde existen problemas de malnutrición.
Aunque ambos trabajos tienen objetivos y metodologías diferentes, coinciden en una cuestión fundamental: que las recomendaciones alimentarias deben valorar tanto el impacto ambiental de los alimentos como su contribución nutricional. No basta con sustituir productos de origen animal por otros de origen vegetal sin examinar qué nutrientes se pierden y cómo pueden compensarse.
Esto no significa que una alimentación vegetariana o vegana tenga que ser nutricionalmente deficiente. Una dieta vegetariana bien planificada puede cubrir las necesidades nutricionales, siempre que se preste atención a los nutrientes críticos y se recurra a alimentos enriquecidos o a los suplementos cuando sea necesario, como sucede con la vitamina B12 en las dietas veganas.
La importancia de comprobar el etiquetado nutricional
Desde el punto de vista del consumidor, una de las principales conclusiones de esta investigación es que conviene prestar más atención a la composición de las alternativas vegetales. El hecho de que un producto se comercialice como sustituto de la leche o del yogur, no implica que tenga las mismas propiedades nutricionales. Al elegir una bebida vegetal, resulta interesante comprobar si contiene calcio, vitamina B12, riboflavina y yodo añadidos, así como las cantidades presentes por cada 100 mililitros de bebida. También es importante considerar su contenido proteico y la presencia de azúcares añadidos, ya que las diferencias entre marcas y variedades pueden ser significativas.
En el caso de los niños pequeños, las mujeres embarazadas y otros grupos con necesidades nutricionales específicas, la sustitución habitual de productos lácteos requiere una especial atención. Por cierto, se apunta que las bebidas vegetales corrientes no deben utilizarse como sustitutas de la leche materna o de las fórmulas infantiles en los lactantes.
También hay que recordar que los lácteos no son la única fuente de los nutrientes analizados. El calcio se puede obtener de determinados alimentos vegetales y de productos enriquecidos, el yodo está presente en los pescados, el marisco y la sal yodada, y la vitamina B12 puede obtenerse de los alimentos de origen animal, de productos enriquecidos o de suplementos adecuados. Lo importante es valorar el conjunto de la alimentación y no únicamente un producto aislado.
En definitiva, la investigación publicada en The Lancet Planetary Health pone de manifiesto que la expansión de las alternativas vegetales a los lácteos, plantea un desafío que va más allá de las preferencias de consumo o la sostenibilidad ambiental. La equivalencia culinaria entre dos alimentos no garantiza su equivalencia nutricional, y una sustitución que parece sencilla, puede modificar de forma significativa el aporte de micronutrientes esenciales.
El estudio no demuestra que consumir alternativas vegetales provoque necesariamente enfermedades o deficiencias nutricionales, pero sí advierte que reemplazar los lácteos sin compensar adecuadamente los nutrientes que aportan, puede aumentar el riesgo de ingestas insuficientes. Por eso, los investigadores defienden la necesidad de mejorar el enriquecimiento de estos productos y desarrollar políticas alimentarias que permitan avanzar hacia una dieta más sostenible, sin dejar de atender las necesidades nutricionales de la población.
Si queréis conocer todos los detalles de la investigación de la Universidad de Surrey, podéis consultar este artículo publicado en la revista científica The Lancet Planetary Health.
