Las fomopsinas son unas micotoxinas asociadas principalmente a los altramuces, aunque también pueden encontrarse en otros alimentos. Sus posibles efectos sobre la salud humana todavía no se conocen suficientemente, una incertidumbre que ha motivado que se llevara a cabo una nueva evaluación de la Agencia Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA).
Hoy conocemos el resultado de un informe de la EFSA sobre las fomopsinas, en el que los expertos de la agencia han revisado los conocimientos científicos sobre estas sustancias tóxicas producidas por determinados hongos, su presencia en alimentos y piensos, los riesgos que pueden representar para la salud y las dificultades que existen para establecer medidas de control y regulación.
Las fomopsinas pertenecen al grupo de las micotoxinas, sustancias tóxicas producidas de forma natural por determinados hongos que pueden contaminar los productos agrícolas durante su cultivo, recolección o almacenamiento. El principal hongo productor de estas toxinas es el Diaporthe toxica, anteriormente denominado Phomopsis leptostromiformis, que afecta especialmente a los altramuces, plantas leguminosas del género Lupinus cuyas semillas se utilizan tanto en la alimentación humana como en la animal. Hay que señalar que se han identificado distintas variantes de estas toxinas, pero la fomopsina A es la más estudiada.
Los altramuces son unas legumbres utilizadas tradicionalmente en la alimentación animal, pero también forman parte de la dieta humana. Además de consumirse como aperitivo, se emplean en la elaboración de harinas, preparados proteicos y otros productos alimentarios, y su creciente interés como fuente de proteínas vegetales, hace necesario conocer mejor los posibles contaminantes asociados a este cultivo.
El hongo responsable de producir las fomopsinas puede desarrollarse en diferentes partes de la planta, incluidos tallos, hojas y semillas. La contaminación puede producirse durante el cultivo, aunque las condiciones de conservación también desempeñan un papel importante, especialmente cuando existe humedad suficiente para favorecer el crecimiento del hongo.
En qué alimentos pueden encontrarse las fomopsinas
Como ya hemos comentado, los altramuces son el alimento que está más estrechamente relacionado con estas micotoxinas, pero no el único, de hecho, las investigaciones han demostrado que el hongo Diaporthe toxica también puede producir fomopsinas en guisantes y habas cuando se almacenan en condiciones desfavorables. Claro, que buena parte de estos resultados procede de experimentos realizados en condiciones controladas, por lo que no pueden extrapolarse directamente a los alimentos comercializados.
La nueva evaluación de la EFSA recoge además concentraciones cuantificables de fomopsina A en algunas muestras de cacao y avellanas. Concretamente, se encontraron valores de entre 10 y 72 microgramos por kilo en 17 resultados correspondientes a granos de cacao, mientras que en dos muestras de avellanas se registraron concentraciones de 12 y 16 microgramos por kilo. Estos resultados no significan que el cacao o las avellanas presenten normalmente problemas de contaminación, pero sí muestran la necesidad de ampliar la vigilancia a otros alimentos. En este sentido, la EFSA apunta que los datos disponibles todavía son insuficientes para determinar la frecuencia con la que aparecen estas sustancias, o su contribución a la exposición alimentaria.
¿Tienen relación las fomopsinas con las aflatoxinas?
Las fomopsinas tienen ciertas similitudes con las aflatoxinas, unas micotoxinas mucho más conocidas que pueden contaminar cereales, frutos secos y otros productos agrícolas. Como explicábamos en nuestro artículo sobre las aflatoxinas en los cereales y la revisión de sus límites de seguridad, las condiciones ambientales y las prácticas de almacenamiento influyen en la aparición de determinados contaminantes de origen fúngico.
La principal similitud es que ambos grupos de micotoxinas pueden formarse cuando determinados hongos encuentran condiciones favorables para poder desarrollarse. Una humedad elevada, unas temperaturas apropiadas para el crecimiento fúngico y un almacenamiento inadecuado, pueden incrementar el riesgo de contaminación. Además, ambos grupos pueden resistir determinados tratamientos térmicos, por lo que la cocción no garantiza su eliminación.
Sin embargo, existen diferencias importantes, las aflatoxinas son producidas principalmente por determinadas especies del género Aspergillus, y algunas de ellas, especialmente la aflatoxina B1, tienen efectos cancerígenos bien documentados. En cambio las fomopsinas están asociadas principalmente al hongo Diaporthe toxica y sus efectos tóxicos mejor conocidos son las lesiones hepáticas observadas en animales.
También existen diferencias en cuanto al conocimiento científico y la regulación, y es que mientras que las aflatoxinas cuentan con numerosos estudios y límites máximos establecidos para distintos alimentos, las fomopsinas siguen siendo contaminantes mucho menos investigados y por tanto existe menos conocimiento.
Qué dice la nueva evaluación de la EFSA sobre las fomopsinas
La EFSA ya había evaluado este tipo de micotoxinas en el 2012, pero los avances científicos y la disponibilidad de nuevos datos han motivado una actualización de sus conclusiones. El nuevo informe titulado Updated Scientific Opinion on the risks for animal and human health related to the presence of phomopsins in feed and food, revisa los conocimientos sobre su toxicidad, su presencia en alimentos y piensos y los métodos disponibles para detectarlas.
Para realizar esta evaluación se examinaron 5.437 resultados analíticos correspondientes a alimentos y otros 104 relacionados con los piensos. Todos ellos se referían a la fomopsina A y procedían de datos proporcionados por los Países Bajos y Bélgica. Uno de los resultados más destacados es que el 97 % de los análisis de alimentos, proporcionó valores inferiores a los límites de detección o cuantificación de los métodos utilizados. Esto significa que en la mayoría de las muestras, no se pudo detectar la sustancia o determinar con precisión su concentración, aunque esto no equivale necesariamente a decir que existe una ausencia total de contaminación.
A pesar del elevado número de análisis realizados, la EFSA considera que la información sigue siendo insuficiente para calcular de forma fiable la exposición de los consumidores. El principal problema es la escasez de resultados correspondientes a los altramuces, que es precisamente el alimento que más interesa estudiar. La EFSA sólo contaba con 31 resultados analíticos de esta categoría, y todos inferiores a los límites de detección o cuantificación.
Otro aspecto destacado es la estabilidad de la fomopsina A frente a determinados tratamientos térmicos. En experimentos realizados con pasta elaborada a partir de materias primas contaminadas artificialmente, entre el 60 % y el 78 % de la cantidad inicial permaneció tras ocho minutos de cocción. Durante la elaboración de pan, también se observaron reducciones relativamente pequeñas, de aproximadamente el 21 % en la corteza, y el 9 % en la miga. Estos resultados muestran que la cocción no garantiza la eliminación de las fomopsinas, y refuerzan la importancia de prevenir la contaminación durante la producción y el almacenamiento.
Qué efectos pueden tener sobre la salud las fomopsinas
Los efectos tóxicos de las fomopsinas se conocen principalmente gracias a estudios realizados con modelos animales. Estas sustancias pueden interferir en el funcionamiento de los microtúbulos, unas estructuras celulares esenciales para diferentes procesos biológicos, pudiendo provocar también daños en diferentes tejidos y especialmente en el hígado.
Uno de los problemas mejor documentados es la lupinosis, una enfermedad que afecta principalmente a las ovejas que consumen materia vegetal contaminada. Puede provocar lesiones hepáticas, alteraciones renales, pérdida de apetito y en los casos más graves, la muerte del animal. La nueva evaluación de la EFSA concluye que la exposición alimentaria estimada actualmente a la fomopsina A, no representa una preocupación para la salud de las ovejas, aunque los datos disponibles no permiten llegar a conclusiones equivalentes para otras especies.
En el caso de los seres humanos la situación es más incierta, ya que existen estudios experimentales que han identificado efectos tóxicos, pero faltan investigaciones suficientes para poder establecer una relación clara entre los niveles de exposición alimentaria, y sus posibles consecuencias. Por esta razón la EFSA no ha podido realizar una evaluación completa del riesgo para los consumidores, aunque esto no significa que las fomopsinas sean inocuas, simplemente que todavía se desconoce con precisión qué cantidades pueden ingerirse a través de los alimentos, y qué efectos podría tener en los seres humanos una exposición prolongada.
Cómo se regulan las fomopsinas
La regulación de las fomopsinas tiene diferencias importantes respecto a otras micotoxinas. En la Unión Europea el Reglamento (UE) 2023/915 establece contenidos máximos para determinados contaminantes alimentarios, entre ellos las aflatoxinas, la ocratoxina A y varias toxinas producidas por hongos del género Fusarium. Sin embargo, actualmente no contempla límites máximos específicos para las fomopsinas.
Esto no significa que su presencia carezca de importancia legal o sanitaria, recordemos que la normativa europea establece obligaciones generales para garantizar que los alimentos comercializados sean seguros, aunque no exista un límite específico para cada contaminante. De hecho, la Comisión Europea incluye las fomopsinas entre las micotoxinas para las que se han acordado recomendaciones de seguimiento y vigilancia, con el objetivo de recopilar información que permita valorar posibles y futuras medidas regulatorias.
La situación es diferente en países como Australia y Nueva Zelanda, donde sí se establece un contenido máximo de 5 microgramos de fomopsinas por kilo para los altramuces y sus productos derivados, aunque este límite no equivale a una ingesta diaria tolerable establecida mediante una evaluación toxicológica completa.
Importancia de prevenir la contaminación alimentaria
Como ocurre con otras micotoxinas, prevenir la contaminación resulta más eficaz que intentar eliminar las sustancias tóxicas una vez se han formado. El secado correcto de las semillas, el control de la humedad y la temperatura, la limpieza de las instalaciones y la retirada de materiales vegetales deteriorados, son medidas que pueden reducir las condiciones favorables para el desarrollo de los hongos productores de las toxinas.
Sin embargo, la EFSA advierte que buena parte de los estudios sobre la formación de fomopsinas durante el almacenamiento, se han realizado en condiciones experimentales especialmente desfavorables, por lo que no representan necesariamente las prácticas habituales de conservación. Por ello, la agencia considera necesario investigar qué ocurre en situaciones reales de producción, transporte y almacenamiento.
La nueva evaluación no demuestra que exista un problema generalizado de contaminación por fomopsinas en los alimentos comercializados en Europa, pero sí identifica importantes lagunas de conocimiento. La EFSA comenta que el creciente uso de altramuces como fuente de proteínas vegetales, hace especialmente necesario ampliar los controles y obtener datos representativos.
En definitiva, las fomopsinas son un ejemplo de cómo la seguridad alimentaria debe evolucionar a medida que se amplían los conocimientos científicos. La evaluación de la EFSA no plantea una situación de alarma, pero sí evidencia la necesidad de mejorar la vigilancia, investigar sus posibles efectos y reforzar las medidas preventivas para reducir la contaminación de los alimentos.
Para quienes deseen profundizar en los resultados y las conclusiones de este trabajo, la evaluación científica completa puede consultarse en este artículo publicado en la revista EFSA Journal.
Crédito imagen 1 | Depositphotos.com
