En el año 2013 ya hablábamos de la posibilidad de experimentar los sabores a través de la tecnología, en aquel entonces la idea de compartir lo sabores de forma digital se basaba en unos electrodos que estimulaban las papilas gustativas sin necesidad de utilizar sustancias químicas. La investigación de la Universidad Nacional de Singapur proponía un sistema que mediante impulsos eléctricos y los cambios de temperatura, permitía recrear sabores como el dulce, el salado, el amargo y el agrio. Claro, que esta tecnología todavía estaba en sus primeras fases y necesitaba muchos ajustes para poder integrar otros sabores y mejorar la experiencia sensorial.
Pues bien, hoy conocemos una investigación innovadora que ha dado un paso más allá a través del denominado e-Taste, un dispositivo que podría revolucionar la forma en que experimentamos la realidad virtual al permitir saborear los alimentos sin necesidad de ingerirlos. Este trabajo se lleva a cabo por investigadores de la Universidad Estatal de Ohio (Estados Unidos), que han desarrollado esta interfaz utilizando sensores y dispensadores químicos inalámbricos que permiten transmitir la percepción del gusto a distancia.
¿Cómo funciona e-Taste?
El sistema e-Taste trabaja mediante una combinación de sensores que detectan la presencia de ciertas moléculas clave como la glucosa y el glutamato, y que son responsables de los cinco sabores básicos, dulce, ácido, salado, amargo y umami. La información que recogen estos sensores se convierte en señales eléctricas que posteriormente se envían a un dispositivo remoto, responsable de recrear la sensación de sabor a través de un pequeño dispositivo en la boca, que libera soluciones químicas de forma precisa.
En las pruebas que realizaron los expertos, se lograron replicar diferentes niveles de intensidad de los sabores con una precisión del 70%. Una de las demostraciones a larga distancia permitió transmitir el sabor de una limonada desde una ciudad de California hasta otra de Ohio en tiempo real. El resultado confirma que se pueden recrear los sabores y además se pueden compartir a distancia, por lo que se podría cambiar la forma en la que se experimentan los alimentos de forma digital.
Los expertos comentan que esta nueva tecnología abre las posibilidades para poder disfrutar de experiencias culinarias envolventes en el metaverso (universo digital inmersivo y compartido donde las personas interactúan a través de avatares en entornos virtuales, combinando realidad aumentada, realidad virtual y tecnologías blockchain), donde se podrán saborear platos sin la necesidad de estar físicamente ante ellos. De este modo podríamos visitar un restaurante virtual y probar su menú antes de hacer un pedido real, se podría asistir a una clase de cocina y degustar cada preparación sin necesidad de salir de casa, se podrían probar nuevos productos alimenticios en el marco de una promoción sin tener que adquirirlos previamente, abriéndose un mundo de posibilidades increíbles.
Pero más allá del entretenimiento, las aplicaciones del dispositivo e-Taste podrían tener un impacto significativo en el campo de la medicina y la accesibilidad. Por ejemplo, podría ser beneficiosa para aquellas personas que han sufrido pérdida del sentido del gusto debido a una lesión cerebral o por enfermedades como el Covid-19. Otro sector en el que podría aplicarse podría ser en la industria alimentaria, para realizar un análisis a distancia del sabor, como herramienta en la educación gastronómica para que los estudiantes pudieran experimentar algunos sabores sin la necesidad de utilizar ingredientes físicos, etc.
También podría utilizarse para el control de la alimentación y la nutrición, especialmente para aquellas personas que tienen restricciones dietéticas, ya que podrían experimentar el sabor de determinados alimentos sin tener que consumirlos. Un diabético podría disfrutar del sabor dulce sin que se alteraran sus niveles de azúcar en sangre, o quienes siguen un programa de pérdida de peso para que pudieran satisfacer una experiencia de sabor sin tener que ingerir calorías.
E-Taste, la nueva tecnología que te permite saborear en realidad virtual, es un avance importante, pero todavía quedan diferentes desafíos que se deben superar. Uno de los principales retos es la miniaturización del dispositivo para que pueda integrarse de manera cómoda y sencilla en las experiencias de realidad virtual sin que resulte invasivo. Además, los investigadores trabajan en la mejora de la precisión de la transmisión de sabores complejos y la creación de una paleta de sabores más amplia y realista. También es un reto importante la higiene y seguridad del sistema, los investigadores comentan que para evitar la contaminación del sabor en varios usos, se está desarrollando un sistema de auto limpieza mediante un flujo de agua que elimine los residuos de las soluciones químicas después de cada sesión.
En definitiva, el futuro de la realidad virtual podría ser más sensorial que nunca con innovaciones como e-Taste, dispositivo con el que podríamos estar cada vez más cerca de vivir experiencias inmersivas o envolventes que no sólo se ven y se escuchan, también se saborean. Podéis conocer más detalles del dispositivo a través de este artículo publicado en la página de la Universidad Estatal de Ohio, y con más detalle en este artículo publicado en la revista científica Science Advances.
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