Hace casi 10 años hablábamos de la Impossible Burger (‘Hamburguesa Imposible’) desarrollada por Impossible Foods, un producto que a pesar de ser 100% vegetal, imita la apariencia, el sabor y el aroma de una hamburguesa de carne. Según uno de los creadores de la hamburguesa, el médico y biólogo Patrick O. Brown, el secreto es el hemo, un grupo prostésico que forma parte de diversas proteínas como, por ejemplo, la hemoglobina y que también se puede encontrar en determinadas plantas.
Al principio, el hemo se obtenía de la leghemoglobina, una hemoproteína presente en los nódulos de la raíz de la soja, pero con el tiempo el proceso evolucionó y la empresa desarrolló un sistema por el que el hemo lo obtenía a partir de una levadura transgénica, es decir, ADN de la soja insertada en la levadura. Por esa razón, algunos expertos del Centro para la Seguridad Alimentaria de Estados Unidos explicaban que la levadura producía una hemoproteína transgénica (hemo GE), que incluye más de una docena de proteínas producidas por la levadura, por lo que es diferente a la hemoproteína que se obtenía inicialmente de las raíces de la soja.
Impossible Foods lleva a cabo un proceso de biología sintética que permite extraer el ADN de los nódulos de la raíz de la soja, donde se produce una pequeña cantidad de hemo, seguidamente el ADN es insertado en la levadura para producir a gran escala la preciada hemoproteína. Por tanto, los productos que elabora Impossible Foods no están libres de transgénicos, lo que ha provocado que un segmento de los consumidores los rechace.
Algunas organizaciones como el Proyecto Non-GMO, organización que tiene entre otros cometidos el de preservar y construir fuentes de productos no transgénicos, educar a los consumidores y proporcionar opciones verificadas que no sean modificadas genéticamente, proporcionar la certificación y el etiquetado de no transgénico, etc., declaraban que no tenía sentido aprobar el hemo de Impossible Foods, ya que la FDA (Food and Drug Administration) había aceptado un estudio de 28 días de la propia empresa para evaluar la seguridad del hemo, cuando en realidad debía, como mínimo, seguir las pautas marcadas de 90 días para este tipo de estudios.
De hecho, en 2021 el Centro para la Seguridad Alimentaria presentó una demanda impugnando la aprobación del hemo por parte de la FDA, ya que como hemos comentado, la FDA había aprobado la leghemoglobina a pesar de no contar con estudios a largo plazo en animales, determinantes para saber si puede producir algún problema de salud. Impossible Foods estaba en contra de realizar pruebas con animales, pero tuvo que aceptar que se realizaran para poder recibir la aprobación definitiva de la FDA, Patrick O. Brown declaró que sin la prueba, la misión y el futuro de miles de millones de animales, cuyo futuro depende de su el éxito, se habría frustrado.
El tribunal determinó que la aprobación de la FDA y la prueba adicional realizada con ratones de laboratorio eran suficiente para dar el visto bueno, por lo que la apelación del Centro para la Seguridad Alimentaria no tuvo éxito. Como ya hemos comentado en otras ocasiones, en Estados Unidos los productos de Impossible Foods se comercializan sin problema, pero no ocurre lo mismo en Europa, ya que no cuenta con la aprobación regulatoria oportuna, pero recordamos que, en su momento, la denominada ‘hamburguesa imposible’ se lanzó en Reino Unido, pero obviamente, con un cambio en la composición para poder recibir la aprobación en ese país. Posteriormente se han lanzado otros productos al mercado, como unos “nuggets de pollo” o unas “salchichas” vegetales, pero sin leghemoglobina, pero no sabemos si han logrado causar la sensación esperada porque no se ha hablado más del tema.
Según leemos aquí, Impossible Foods es en la actualidad la única marca de origen vegetal en el mercado que utiliza hemo, pero esto puede cambiar gracias a Back of the Yards Algae Sciences (BYAS), empresa que ha descubierto cómo extraer hemo de la espirulina, y tiene intención de comercializar su hemo a las empresas que trabajan con proteínas alternativas, lo que supondrá mucha competencia para Impossible Foods, y con el valor añadido de que estarán libres de transgénicos. Seguiremos la evolución de BYAS, seguramente podría marcar un antes y un después en el segmento de las proteínas alternativas.