Un grupo de investigadores de IBM, el USDA (Departamento de Agricultura de Estados Unidos) y Mars Inc., fabricante mundial de productos como los M&Ms, acaban de dar a conocer una versión preliminar del genoma del cacao con un 92’1% del material genético descifrado (34.997 genes), la liberación del genoma se ha realizado tres años antes de lo previsto y representa un gran avance para la mejora del genoma del cacao.
Es una secuenciación preliminar del mapa genético del cacao, pero los investigadores no tardarán mucho en contar con el 100% del mapa genético, gracias a este avance se podrán determinar aquellos genes relacionados con las cualidades organolépticas, el tamaño, la resistencia a diversas enfermedades o la resistencia a la sequía y potenciarlos en nuevas variedades. Algunas enfermedades como los hongos atacan las plantaciones de cacao, llegando a destruir hasta un 80% de la cosecha, lo que supone pérdidas millonarias. Ahora, con la nueva herramienta es posible evitar la escoba bruja o la vaina negra, enfermedad presente en todo el mundo.
Según los expertos, la secuencia preliminar del genoma del cacao ha sido la parte de la investigación más complicada, pero con los datos actuales ya se puede empezar a trabajar para desarrollar variedades más resistentes, con mejores cualidades y por supuesto, más rentables. Secuenciar el genoma del cacao ha sido un gran esfuerzo que no hubiera sido posible sin la alianza entre la industria y los investigadores, en este caso podríamos decir que Mars Inc. tendría una ventaja frente a sus competidores, sin embargo, el genoma se ha liberado para que los datos puedan ser consultados por otras empresas relacionadas con el mundo del cacao.
Además del genoma del cacao, será interesante tener en cuenta algunos trabajos como el realizado por expertos del ARS (Servicio de Investigación Agrícola de Estados Unidos) en el que se desvelaba el árbol genealógico del cacao, concretamente del árbol que lo produce, el Theobroma. Gracias a ello se pudieron reclasificar los grupos genéticos pasando de 3 a 10, mostrando por tanto que la diversidad genética del cacao era mucho mayor de lo que se creía. Recordemos que en el post del árbol genealógico ya hablábamos sobre el proyecto de secuenciación del genoma.
Como ya sabemos, el cacao es un potente motor económico del que dependen muchos países, muchos agricultores y una buena parte de la industria agroalimentaria, la investigación ha sido una constante durante los últimos 10 años y ahora empiezan a recogerse sus frutos. A través de Cacao Genome Database se pueden consultar más detalles sobre la investigación y la secuencia preliminar del genoma del cacao.