La mejora genética del cacao y descifrar el genoma del cacao es un tema pendiente que se viene desarrollando desde hace casi 10 años. Durante los últimos tiempos los esfuerzos de los investigadores se centran en la mejora genética de muchos de los alimentos que disfrutamos en nuestra base alimenticia. El cambio climático, la invasión de nuevas especies o enfermedades y los sistemas de cultivo, son aspectos que obligan a desarrollar plantas más eficientes que proporcionen frutos de mayor calidad y gran capacidad defensiva frente a los agentes externos.
Conocer el genoma de un determinado producto contribuye significativamente en posteriores trabajos para realizar los cruces oportunos o las modificaciones genéticas que permitan el desarrollo de nuevas variedades alimentarias con las capacidades que antes hemos mencionado. Algunos ejemplos que podemos citar sobre algunos de los logros obtenidos son el maíz B73, nuevas variedades de arroz, melones o una papaya transgénica, fruto desarrollado como respuesta a las pérdidas millonarias que provocaba el ataque del virus mosaico.
Ahora, un grupo de investigadores pertenecientes al ARS (Servicio de Investigación Agrícola norteamericano) están trabajando en el desarrollo de unos nuevos árboles de cacao con capacidades específicas, más productivos y resistentes a las enfermedades que más atacan a las plantaciones de cacao y que suponen pérdidas millonarias cada año. La nueva variedad de cacao se obtendría del Theobroma cacao, una planta capaz de resistir tres de las enfermedades que más afectan a este cultivo.
Las investigaciones se han basado en técnicas tradicionales de cultivo y selección, pero asistidas por marcadores moleculares, para ello se han realizado pruebas que determinan las plantas con mayor capacidad y resistencia de los diversos países productores. El resultado de la combinación genética dará lugar a una super planta de cacao capaz de ofrecer una gran producción y unas mínimas pérdidas.
Los investigadores han contado con la colaboración de uno de los fabricantes más importantes del mundo del chocolate con el propósito de aplicar las nuevas técnicas genéticas a la producción de cacao. Evidentemente si el proyecto termina siendo realidad, la empresa Mars Inc saldrá muy beneficiada.
Sin embargo, existe también otro proyecto que consideramos de mayor importancia y que permitirá avanzar todavía más en la mejora del cacao, se trata del mapa genético del cacao, proyecto que tienen en marcha Mars Inc e IBM, este avance representará toda una revolución en el mundo del cacao y del chocolate.
La mejora genética de los alimentos es casi obligada, y más con el nuevo panorama medioambiental, es la opción que permitirá preservar los alimentos. Los únicos riesgos con este tipo de trabajos son las posibles aplicaciones que se den, no será nada extraño que en un corto plazo de tiempo estemos hablando de cómo empieza a comercializarse el chocolate transgénico.