Recientemente la EFSA (Agencia de Seguridad Alimentaria de la Unión Europea) ha dado a conocer los resultados de una exhaustiva investigación sobre la protección de los pacientes con enfermedad celíaca europeos. Los expertos han profundizado en las causas de esta afección para desarrollar una innovadora herramienta que detecta proteínas en ingredientes y alimentos que podrían provocar síntomas de la enfermedad celíaca.
Este trabajo no sólo abre puertas para la creación de nuevas herramientas por parte de la industria alimentaria, también posee un potencial significativo para su aplicación en diversos ámbitos relacionados con la seguridad alimentaria. Los investigadores de la EFSA explican que la enfermedad celíaca surge como consecuencia de una reacción inmunológica desencadenada por el gluten y ciertas proteínas que están presentes en alimentos que contienen trigo, cebada o centeno.
Aunque los síntomas varían entre quienes padecen celiaquía, generalmente incluyen malestar estomacal, diarrea, desnutrición, anemia y osteoporosis. Se calcula que aproximadamente el 0,7% de la población de la Unión Europea padece esta enfermedad, aunque podría ser una cifra mayor, ya que se asegura que muchos casos no han sido registrados. Dado que no existe cura, la detección temprana y el diagnóstico precoz resultan herramientas cruciales, recordemos que la única solución existente es seguir de forma permanente una dieta sin gluten. Dicha dieta implica educación, motivación y un seguimiento exhaustivo que realizan los pacientes, así se confirmaba en este estudio realizado en 2019.
Los investigadores explican que todas las personas con intolerancia al gluten comparten uno o dos haplotipos (conjunto de genes que se heredan juntos) denominados HLA-DQ2 y HLA-DQ8, que están asociados a una mayor predisposición de desarrollar la enfermedad celíaca. Se trata de receptores que se unen de forma eficiente a fragmentos de proteínas del gluten y dicha unión permite al sistema inmunológico reconocer estas proteínas desencadenando como consecuencia los síntomas.
La nueva herramienta desarrollada por la EFSA que se denomina preDQ, presenta una aplicación práctica para predecir posibles riesgos de ingredientes alimentarios en pacientes celíacos. Desde la EFSA se asegura que esta herramienta permite examinar secuencias primarias de aminoácidos en proteínas, para poder evaluar los posibles riesgos para la salud. preDQ tiene un enfoque matemático y la capacidad para predecir la unión de péptidos, lo que facilita la evaluación de las proteínas vegetales, las proteínas animales o los microorganismos presentes en los alimentos, antes de que sean incluidas en las dietas de los consumidores.
Según explica la EFSA, gracias a sus distintas aplicaciones, ya se está utilizando la herramienta preDQ en las evaluaciones de plantas transgénicas. Además, se destaca su potencial aplicación en la detección de proteínas en los denominados nuevos alimentos, en enzimas alimentarias, en piensos, en contaminantes y en alimentos o piensos que han sido genéticamente modificados, lo que permite a los productores seleccionar las mejores plantas de cultivo desarrolladas a partir de las técnicas de fitomejoramiento.
La EFSA considera valiosa la nueva herramienta preDQ, ya que permite identificar riesgos y fomentar el desarrollo de productos sin gluten por la industria alimentaria. Sin embargo, hay que destacar que según una investigación reciente de la AOECS (Association of European Coeliac Societies), una parte de los pacientes que siguen una dieta estricta sin gluten, siguen experimentando síntomas gastrointestinales persistentes. Podéis conocer todos los detalles de la nueva investigación y de la herramienta desarrollada a través de la página oficial de la EFSA.