Un reciente estudio realizado por investigadores de la Facultad de Salud y Bienestar de la Universidad de Kansai (Japón), concluye que la paprika puede mejorar la resistencia física y ciertas funciones cognitivas gracias a unos compuestos llamados xantofilas de paprika. Estos pigmentos naturales presentes en el pimiento rojo, parecen optimizar el modo en el que nuestro organismo utiliza el oxígeno, beneficiando tanto a los músculos como al cerebro.
El rendimiento en deportes de resistencia depende en gran medida de la eficiencia con la que el organismo transporta y utiliza el oxígeno, y en este sentido, el estudio ha constatado que la ingesta diaria de cápsulas con 9 miligramos de xantofilas de paprika durante un mes, ayudó a los participantes del estudio (21 estudiantes universitarios físicamente activos) a usar la energía de forma más eficiente y a mantener un ritmo cardíaco más bajo durante los ejercicios físicos.
Los expertos explican que no aumentó la cantidad total de oxígeno que podían consumir (VO₂ máx.), pero sus organismos aprendieron a utilizar mejor el oxígeno disponible. En la práctica, los voluntarios pudieron realizar esfuerzos físicos más intensos manteniendo un metabolismo aeróbico (forma en la que el cuerpo produce energía utilizando oxígeno), retrasando así el punto en que el organismo debe recurrir al metabolismo anaeróbico, siendo mucho más agotador.
Los estudios que mencionan los beneficios de las xantofilas de paprika son aplicables al pimentón español, ya que ambos provienen del mismo tipo de planta (pimientos secos molidos del género Capsicum). La clave está en los compuestos químicos, como la capsantina y la capsorrubina, que son los pigmentos responsables del color y de las propiedades antioxidantes.
El pimentón español, en particular el de La Vera, se caracteriza por un proceso de secado tradicional con humo de encina o roble, lo que le confiere su sabor ahumado único, pero sus componentes beneficiosos, como las xantofilas, son los mismos que se encuentran en el pimentón de otras regiones.
Atribuyen este efecto a los antioxidantes naturales presentes en la paprika, como la capsantina y la capsorrubina, que son capaces de proteger los glóbulos rojos ante el daño oxidativo y a la vez mantener su flexibilidad. Gracias a ello, la sangre circula mejor por los capilares, se reduce la resistencia al flujo y se optimiza el transporte de oxígeno hacia los músculos.
Además, explican que el beneficio no se limitó a la cuestión física, los participantes del estudio que tomaron paprika xantofila, mostraron mejoras en las pruebas cognitivas y especialmente en las tareas que requieren atención, flexibilidad mental y capacidad para ignorar las distracciones.
Cierto es que las diferencias no fueron destacadas ante los resultados del grupo control, pero se observó una tendencia positiva en pruebas clásicas como el Trail Making Test (prueba psicológica muy usada para medir la velocidad de procesamiento mental, la atención y las funciones ejecutivas), y el Stroop Test (prueba psicológica clásica que se usa para medir la atención, el control inhibitorio y la flexibilidad cognitiva). Los resultados sugieren que la paprika ayuda a los músculos a rendir más y también favorece que el cerebro reciba el oxígeno necesario en los momentos de mayor demanda, como ocurre durante y después del ejercicio físico.
El estudio aporta evidencias prometedoras, pero también reconoce algunas limitaciones, por ejemplo, no se midió directamente la deformabilidad de los glóbulos rojos ni el flujo sanguíneo cerebral, y no se utilizó un placebo, lo que deja abierta la posibilidad de que se trate de un efecto psicológico. A esto hay que añadir que el estudio fue pequeño y con predominio masculino, participaron 18 hombres y 3 mujeres. Aun así, los investigadores comentan que los resultados apuntan a que la paprika podría enmarcarse en una estrategia nutricional sencilla, para mejorar tanto la resistencia física como el rendimiento mental incluso en las personas que no son atletas profesionales.
Si en próximas investigaciones más amplias y eliminando las limitaciones se confirman los efectos mencionados, las xantofilas de paprika podrían ser útiles para las personas sedentarias, los adultos mayores o para quienes buscan mantener su salud cerebral, ya que se trata de un complemento natural que optimiza la circulación y el uso de oxígeno en el organismo.
Así que ya lo sabéis, la paprika no solo da color y sabor a nuestras recetas, también podría convertirse en un aliado del rendimiento físico y mental. De todos modos habrá que esperar a esos nuevos estudios que ratifiquen los resultados obtenidos. Podéis conocer todos los detalles del estudio a través de este artículo publicado en la revista científica Nutrients.