En el año 2020 conocíamos la investigación de la startup C16 Biosciences, trabajo que tenía el objetivo de desarrollar un aceite de palma producido a partir de microorganismos, asegurando que el nuevo aceite sería prácticamente idéntico al aceite de palma tradicional y, además, sería más sostenible y ecológico. Sus creadores comentaban que su aceite no se asociaba a problemas como la deforestación y destrucción de hábitats, las elevadas emisiones de dióxido de carbono, etc., por lo que sería un magnífico sustituto para la industria alimentaria.
Hoy conocemos el trabajo de la empresa británica Clean Food Group, cuya investigación va en la misma línea que la de C16 Biosciences, ya que trabaja en el desarrollo de aceite de palma producido a partir de levadura fermentada. Se trata de un aceite que se presenta también como más sostenible y respetuoso con el medio ambiente, pudiendo ser una alternativa ideal al aceite de palma tradicional que tanto valora la industria alimentaria por sus cualidades, por su rendimiento en el cultivo, por su capacidad conservante, por su estabilidad, por su textura y cremosidad, por sus características a la hora de someterlo a cocción y, por supuesto, por ser más económico que otros aceites vegetales.
Lo cierto es que el mercado mundial del aceite de palma tiene mucho peso, en 2021 su valor estimado era de 50.600 millones de dólares y se espera que para 2027 alcance los 65.500 millones de dólares, por lo que no es extraño que estas empresas emergentes intenten desarrollar un producto similar que pueda captar cuota de mercado abanderándose con la sostenibilidad y el carácter medioambiental.
Christopher Chuck, profesor de Ingeniería de Bioprocesos en el Departamento de Ingeniería Química de la Universidad de Bath (Inglaterra), ha trabajado durante los últimos ocho años en el desarrollo de esta alternativa al aceite de palma producida a partir de levaduras, posteriormente y dado el avance de la investigación, en el año 2022 la propiedad intelectual de esta investigación fue adquirida por Clean Food Group, empresa que se dedica a la producción de ingredientes alimentarios que son mejores para la salud y el medio ambiente, sin comprometer el sabor o el rendimiento. De momento, el primer producto que presenta es la alternativa al aceite de palma, pero la empresa explica que está desarrollando una variedad de grasas y proteínas alternativas que se darán a conocer posteriormente.
El profesor Christopher Chuck, que ahora es asesor técnico de Clean Food Group, comenta que nuestra dependencia del aceite de palma tiene un coste medioambiental muy elevado, algo que se puede subsanar con alternativas como la que se presenta, un aceite de palma libre de deforestación, emisiones y contaminación. Destaca que se trata de un bioequivalente al aceite tradicional en términos de composición nutricional y ácidos grasos, neutro en sabor y color y con una capacidad idéntica al aceite de palma tradicional, utilizando un simple proceso de refinación.
El sustituto del aceite de palma se produce a partir de una levadura natural patentada, evolucionada a partir de una cepa de levadura que se encuentra habitualmente en la superficie de los granos de uva. Su cultivo se realiza en un laboratorio utilizando un proceso sostenible y se apunta que está libre de modificaciones genéticas, pero hay planes para utilizar tanques similares a los que se utilizan en la industria cervecera, proceso que nos recuerda al aceite vegetal de cocina del que hablábamos hace unos días, y que elabora la empresa Zero Acre Farms a partir de la fermentación de microorganismos en tanques de fermentación.
Ahora, Clean Food Group se enfrenta a desafíos como una producción a escala industrial, obtener las aprobaciones regulatorias correspondientes, alcanzar la paridad de precios… y cree que superará estos desafíos sin problema. De momento, su puesta en marcha se centra en el mercado europeo y su ingrediente se considera un nuevo alimento, por lo que estará sujeto al reglamento europeo sobre nuevos alimentos, la empresa comenta que presentará un dosier completo de información y la petición para la aprobación del aceite a finales de 2022.
Según leemos aquí y si todo sale según lo que espera Clean Food Group, en 2023 la alternativa al aceite de palma podría estar en el mercado, pero teniendo en cuenta la lentitud de los procesos de regulación, es probable que sea mucho más tarde. No hay duda de que en pocos años, el mercado contará con muchos ingredientes alternativos, veremos si la industria alimentaria los utiliza o se mantiene aferrada a los ingredientes tradicionales. Podéis conocer todos los detalles del nuevo aceite a través de la página oficial de la empresa.