Nuevas variedades de manzanas transgénicas han sido aprobadas en Estados Unidos por el Departamento de Agricultura del país (USDA), se trata de las variedades Arctic Golden y Arctic Granny, resultantes de la modificación genética realizada en las variedades Golden Delicious y Granny Smith. Estas variedades de manzanas se basan en la desarrollada hace algo más de dos años por empresa Okanagan Specialty Fruits, una variedad denominada Artic (Ártico), cuya característica principal es que no se oxida al pelarla, es decir, no se produce el pardeamiento enzimático, ese tono marrón sobre la superficie de la manzana, causado por unas proteínas denominadas polifenol oxidasas (PPOs).
En su momento la empresa responsable de la variedad de manzana transgénica argumentaba que el problema del pardeamiento representa un coste significativo en los eslabones de la cadena de suministro y procesado de las manzanas, poniéndole solución lograrían reducir las pérdidas económicas a la industria y se brindaría comodidad a los consumidores, ya que podrían pelar las manzanas sin temor a que vayan perdiendo su atractivo a medida que pasen los minutos. Estas manzanas pueden mantener un buen aspecto tras pelarlas y trocearlas durante 17 días, sin riesgo a que se oscurezcan por la oxidación.
La idea de desarrollar la variedad de manzana Artic nació a partir de una investigación que se realizó sobre los daños enzimáticos que sufren las patatas al ser peladas. Para poder evitar el pardeamiento, los investigadores silenciaron los genes PPOs de las patatas, esta técnica se ha aplicado a las manzanas, logrando que produzcan hasta un 10% menos de proteínas PPOs (polifenol oxidasas). Lo que hicieron los expertos en ingeniería genética fue insertar el gen denominado GEN-03 en el ADN de la variedad de manzanas a modificar, los responsables del desarrollo de esta variedad de manzanas aseguraban que se mantendrían perfectamente las cualidades organolépticas, y lo único que cambiaría sería la anulación del oscurecimiento al pelarlas.
Ya explicaron que esta técnica se podía emplear en cualquier variedad de manzanas y se anunció que se había empezado a trabajar en la modificación de las variedades más populares, como por ejemplo la Granny Smith o la Golden Delicious, En su momento, cuando se presentó hace algo más de dos años, la U.S. Apple Association, asociación que engloba a 40 asociaciones estatales y regionales de productores, se opuso a esta nueva variedad, el temor que tenían los productores no guardaba relación con la modificación genética, pero sí con la imagen de la manzana, ya que se considera una fruta natural y saludable.
El Departamento de Agricultura aprueba las dos variedades Arctic Golden y Arctic Granny y según la Ley de Política Ambiental Nacional, se considera que estas nuevas manzanas no van a tener un impacto en el medio ambiente, podéis leer aquí el comunicado (Pdf) sobre la desregularización de las manzanas.
En teoría, muy pronto los agricultores que quieran podrán cultivar y comercializar legalmente las manzanas Arctic Golden y Arctic Granny. Sin embargo, y según leemos aquí, la empresa Okanagan Specialty Fruits está esperando que la FDA (Agencia de Medicamentos y Alimentación de Estados Unidos), que actualmente está evaluando la seguridad de estas frutas para los consumidores, proporcione el visto bueno, algo que posiblemente suceda ya que como precedente hay que decir que en su momento las patatas modificadas genéticamente para evitar el pardeamiento fueron aprobadas (patata Innate).
Evidentemente las protestas de quienes están en contra de este tipo de alimentos modificados genéticamente no se han hecho esperar, Amigos de la Tierra, Food and Water Watch, etc., están en contra de la decisión del USDA. Los grupos ambientalistas consideran que es un día negro para las empresas y los consumidores que no quieren productos transgénicos en su alimentación. Por otro lado, consideran que es necesario realizar más pruebas y que este tipo de tecnología debe ser sometida a un examen más crítico y exhaustivo. Pero esta noticia parece tener su lado positivo para los ambientalistas, quizá sirva para que se retome en el congreso el tema del etiquetado transgénico, es necesario que se apruebe una legislación que identifique este tipo de alimentos y permitir que los consumidores puedan ejercer su derecho a saber y a elegir según sus convicciones.
Por supuesto, de nuevo la U.S. Apple Association ha manifestado la preocupación de los agricultores del sector, se considera que peligra la imagen de todas las variedades de manzanas, consideradas una fruta natural y saludable. Otro riesgo que destacan es cómo afectará esta decisión a las exportaciones de manzanas a otros países, los agricultores temen que caigan empicado, ya que algunos serían reticentes a comprar manzanas del país.